春秋时代，晋献公非常宠爱骊姬，而骊姬为了让自己的儿子奚齐当太子，她用计害死原被立为太子的申生，又煽惑晋献公派兵去捉另外两个儿子重耳、夷吾，两人因此先后逃往国外。后来晋献公去世，奚齐被臣子们杀死，重耳的弟弟夷吾则回晋国继任王位，称为晋惠公。但惠公非常害怕重耳会回国夺取王位，就派人去行刺重耳。
逃亡国外的重耳，他曾在狄国住了十二年，又逃往卫国、齐国、曹国、宋国等国，这其间，大部分国家的国君对他都不是很礼遇。后来到了楚国，楚庄王用接待诸侯的礼节设酒宴款待他，并说：“你如果回到晋国，你将如何报答我呢？”重耳回答说：“美女、财宝你都有了；珍贵的鸟羽、兽毛、象牙和皮革，又是楚国的特产。那些流散到晋国的，都是你多余的，我真的不知道怎么来报答你。”楚庄王说：“即使这样，还是可以说说报答我的方式。”重耳回答说：“如果托你的福气，能够返回晋国，一旦晋、楚发生战争，两国军队在中原相遇，我会让晋军向后撤退九十里。假使不能获得你退兵的命令，我也只能拿起弓箭和你应战了。”
重耳在外流亡十九年后，果真回到晋国，立为晋文公。后来，晋国为了援救宋国，便和楚国交战。当双方军队对峙时，重耳为了报答楚庄王及实现自己的诺言，就下令全军往后撤退九十里，一直退到城濮才停止。
从此人们就将“辟君三舍”引申为“退避三舍”这句成语，用来比喻对人容忍让步，不和人相争。