春秋时代，有一年山戎国入侵燕国，管仲和隰朋跟随齐桓公发兵援救燕国，并攻下了山戎国的都城。山戎国节节败退，就向孤竹国求助，不幸，又被齐军打败。于是，孤竹国王便设计派一个大元帅向齐军诈降，在取得齐桓公信任后，就趁机把齐军引到迷谷。果然，齐桓公中计并陷进迷谷中。迷谷里一整片都是沙漠，飞沙走石，且逢冬季，还吹着寒风，没有水和任何植物。好不容易度过一夜，不过已军心大乱，有不少士兵伤亡，再加上迷失方向，怎么也找不到出去的路，众人虽焦急却也无计可施。
这时管仲突然想起，老马离开原来的地方，再远都能记得循着原路回去。齐桓公知道后，认为这方法可行，于是挑选了几匹老马，任由它们在前面行走带路。后来，军队跟着老马转来转去，果真走出了迷谷。
这个典故说明老马是能认路的，后人也就将其引申为“老马识途”或“识途老马”的成语，用来比喻经历丰富的人，容易把事情做好。